El artículo trata sobre cómo las distintas empresas digitales se han aprovechado del sistema de recompensa variable para crecer y triunfar. El psicólogo B.F. Skinner fue quien descubrió este sistema gracias a su experimento más conocido, la "Caja de Skinner". Se trata de una caja con una palanca que al pulsarla ofrece una recompensa en forma de comida y algún tipo de señal que indica cuando accionar la palanca. Dentro de la caja Skinner colocaba un animal y anotaba sus respuestas ante diferentes formas de recompensa.
Finalmente, después de haber hecho varias pruebas, decidió probar a recompensar a los animales de forma variable, unas veces sí y otras no. Este programa de recompensa conseguía que el comportamiento se repitiese el mayor número de veces y durase la mayor cantidad de tiempo. Skinner bautizó a este programa con el nombre de “sistema de recompensa variable”.
A los humanos nos pasa lo mismo, como por ejemplo con las tragaperras de bares y casinos. Para comprender esto tenemos que adentrarnos en nuestra biología y explorar el funcionamiento de una sustancia llamada “dopamina”. La explicación biológica es que nuestro cuerpo libera energía y nos hace sentir bien para afrontar un esfuerzo porque cree que la recompensa está cerca.
Los estudios de Sapolsky aportan la explicación biológica a las observaciones de Skinner sobre los sistemas de recompensa variable. La segregación de dopamina ante la incertidumbre es la culpable de que estos sistemas funcionen tan bien para generar comportamientos que perduren en el tiempo.
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